Selama lebih lima dekad, China membangunkan program kebangsaan yang berprofil tinggi dengan makmal dan pasukan yang dikhususkan secara eksklusif untuk kajian unsur nadir bumi (Rare Earth Element – REE).

Tumpuan jangka panjang ini membuahkan hasil yang ketara dan kesannya China menetapkan syarat untuk negara mengembangkan pengeluaran unsur nadir bumi pada akhir 1970-an dan 1980-an.

Pemimpin China kemudiannya mengisytiharkan unsur-unsur ini sebagai sumber mineral “strategik” dan, dengan toleransi tinggi negara terhadap kemerosotan alam sekitar dan kos eksploitasi yang rendah, meningkatkan pengeluaran dan eksport sepanjang 1990-an.

Peningkatan ini menyebabkan harga REE global menjunam dan mengakibatkan banyak syarikat perlombongan Barat muflis atau mengurangkan operasi dengan ketara.

China kemudian beralih ke arah membangunkan rantaian bekalan secara bersepadu dalam perlombongan dan produk nilai tambah lain dan mengisytiharkan pembangunan industri REE domestik sebagai matlamat strategik di bawah strategi Buatan China 2025.

Kesannya, China berjaya mengawal sebahagian besar rantaian nilai global dan menyumbang hampir 90 peratus daripada kapasiti penapisan dan pemprosesan REE global hingga Amerika Syarikat perlu mengeksport REE tempatannya yang dilombong ke China untuk pemprosesan selanjutnya kerana ia tidak mempunyai kapasiti penapisan, pengaloian dan fabrikasi.

Jurang ini bukan disebabkan oleh keunggulan teknologi sebaliknya toleransi awal Beijing terhadap pencemaran dan kemerosotan alam sekitar. Pengeluaran unsur nadir bumi datang dengan jejak alam sekitar yang sangat besar—satu tan boleh menjana sehingga 60,000 meter padu gas buangan, 200 meter padu air kumbahan yang mengandungi asid, dan lebih satu tan sisa radioaktif.

China baru-baru ini mula menyatukan kawalannya ke atas industri untuk mengekalkan harga tinggi, mengurangkan pencemaran alam sekitar dan memberikan pemproses China akses kepada bahan dengan kos yang rendah.

Penggabungan ini adalah peringatan yang nyata bahawa perniagaan ini tidak bersaing di atas padang yang sama rata. Pihak berkuasa China mula menetapkan kuota eksport antara 2007 dan 2014.

Pada 2014, selepas bertahun-tahun bertelagah, Pertubuhan Perdagangan Dunia (WTO) mengisytiharkan kuota eksport ini tidak sesuai dengan peraturan perdagangan. Berikutan itu, China menggantikan kuota eksport dengan kuota pengeluaran yang kekal stabil sejak 2014.

Penggabungan berterusan industri REE ini di China dan menjadi enam buah syarikat milik kerajaan China dilihat penting kepada usaha untuk menangani perlombongan haram atau operasi perlombongan yang tidak mematuhi peraturan pemeliharaan alam sekitar.

Beijing juga mula memberi tumpuan untuk memastikan rizab kekal banyak dan simpanan komersil dan nasional yang mantap diuruskan oleh Biro Rizab Negeri China.

Memandangkan pengeluaran tahunan termasuk menyimpan stok bahan REE, China boleh memberi kesan kepada pasaran global dengan memanipulasi tahap simpanan stoknya dan mempengaruhi harga pasaran dengan meningkatkan atau melepaskan rizab strategiknya untuk tempoh terhad.

Pihak berkuasa China juga cuba menarik pelabur asing untuk mewujudkan kemudahan perlombongan dan pemprosesan di negara itu dengan tarikan akses kepada bahan mentah, logam, aloi, dan pasaran China yang sedang berkembang.

Namun begitu, sesetengah pelabur asing tetap teragak-agak kerana kebimbangan dengan tahap keselamatan perkongsian teknologi. – malayadaily.com